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Le palais de Westminster et Big Ben

Alain Foucaut
7 janv. 2021
2 min de lecture

Le palais de Westminster (en anglais : Palace of Westminster), également désigné sous le nom de Chambres du Parlement (Houses of Parliament), est le lieu où siège le Parlement du Royaume-Uni : la Chambre des Communes (House of Commons) et la Chambre des lords (House of Lords). Le palais borde la rive nord de la Tamise et se situe au centre de la ville, dans l'arrondissement londonien de la cité de Westminster.

Un incendie dévastateur, a détruit presque entièrement le palais, le 16 octobre 1834, n'épargnant que le Westminster Hall qui remonte à 1097. Le Parlement actuel date du XIXe siècle.

L’architecte responsable de la reconstruction, Sir Charles Barry, inscrivit le nouveau bâtiment dans le plus pur style néogothique, en référence à l’époque des Tudor. Il a réalisé le nouveau palais de Westminster dans un style gothique dit « perpendiculaire ». C'est une variante de l'art gothique tardif très caractéristique de l'Angleterre, de la fin du XIVe au XVe siècles, avec des prolongements au XVIe siècle dans le style Tudor.

Ce style est revenu à la mode au XIXe siècle avec le néogothique, car considéré à cette époque comme l'un des styles qui marqua le plus l'histoire architecturale du pays, avec une forte valeur d'identité nationale.

L’une des attractions les plus célèbres du palais de Westminster est sa tour de l'Horloge (Clock Tower), nommée officiellement « tour Élisabeth » (Elizabeth Tower) à l'occasion du jubilé de diamant d'Élisabeth II en 2012, qui abrite Big Ben.

L’angle nord-ouest supporte la plus célèbre des tours du palais de Westminster, la tour de l’Horloge (Clock Tower), ou Elisabeth Tower, haute de 96,3 mètres. Elle fut dessinée par Augustus Pugin et constitue son chef-d’œuvre. Comme son nom l’indique, la tour abrite la grande horloge de Westminster (Great Clock of Westminster), qui possède un cadran sur chacun des quatre côtés. La tour de l’Horloge contient également les cinq cloches du palais, qui sonnent tous les quarts d’heure. La plus grande et la plus célèbre de ces cloches, officiellement appelée la grande cloche de Westminster, est bien davantage connue sous son surnom de Big Ben. Il s’agit de la troisième cloche la plus lourde de tout le Royaume-Uni, avec un poids d’environ 13,8 tonnes.

Bien que l’appellation de Big Ben ne s’applique stricto sensu qu’à une des cloches du carillon, il est courant de désigner par ce terme l’ensemble de la tour de l’Horloge. Cette tour s'inspire de la typologie des beffrois caractéristiques de l'architecture gothique civile du Moyen Âge en Europe continentale, comme ceux de Gand, Ypres, Bergues ou encore Toruń et Gdańsk.

Ce type de tour n'existait pas en Angleterre avant la construction de celle-ci, mais elle fut traitée et habillée avec des lignes et une décoration dans le style gothique perpendiculaire typiquement anglais, comme le reste du palais. Cette intégration stylistique est si réussie que la tour est devenue un symbole de l'Angleterre. Elle a ensuite elle-même inspiré la construction de nombreuses autres tours d'horloges dans le monde.

La tour d'horloges de la gare de Lyon à Paris.