Le paléolithique neuchâtelois
Les premiers témoignages d'un séjour humain en terre neuchâteloise furent identifiés dans la grotte de Cotencher (commune de Rochefort) dominant les gorges de l'Areuse, sur l'axe conduisant du Plateau suisse aux plaines de la Saône.
Stratigraphie du remplissage de la grotte de Cotencher (4m d'épaisseur).
A l'altitude de 660 m s'ouvre un abri sous roche orienté au sud, daté d'environ 40 000 ans avant notre ère; fouillé en 1916, il acquit une réputation européenne grâce à la richesse de sa faune: soixante-deux espèces y ont été recensées, parmi lesquelles figurent l'ours, le lion et la panthère des cavernes, le rhinocéros laineux,
A l’automne 1991, les ouvriers d’une drague d’exploitation de gravier du lac de Neuchâtel font une découverte bien singulière. Dans le godet qu’ils viennent de remonter à la surface, gît un énorme crâne de près de 70 cm de long. Grâce à son excellente conservation, les spécialistes l’identifient facilement. Il s’agit du crâne d’un jeune rhinocéros laineux, espèce disparue de nos régions à la fin de la dernière glaciation. Une datation radiocarbone de l’os permet de situer la mort de l’animal à 14'000 ans avant le présent.
le renne, le cheval et seize espèces d'oiseaux. L'industrie lithique s'apparente au Moustérien du sud de la France. Un maxillaire supérieur, exhumé en 1964, est l'un des deux vestiges néandertaliens connus en Suisse.
L'homme de Néandertal a occupé la grotte, il y a environ 45000 ans. L'une des découvertes majeures du site fut effectuée par H.-F. Moll, alors qu'il effectuait une simple visite de la cavité ; il exhuma de la couche brune (à plus de 3 mètres de profondeur sur la stratigraphie) un maxillaire supérieur de Néandertalien qui appartiendrait, selon une étude anthropologique réalisée en 1981 par R. Boy, à un sujet féminin d'une quarantaine d'années. Ce maxillaire supérieur est le plus important reste néandertalien de Suisse.
En amont de Cotencher, à 1120 m d'altitude, la grotte des Plaints (Couvet) a livré elle aussi des ossements et des outils de pierre taillée attribuables au Moustérien. Après un long épisode glaciaire, c'est vers 13 000 avant notre ère que des cro-magnons venus chasser le cheval principalement, mais aussi le renne, la marmotte, le lièvre des neiges et le lagopède, séjournèrent sur les rives du lac de Neuchâtel dont le niveau était inférieur de 3 m à celui d'aujourd'hui.
Propulseur et sagaie: Arme de jet destinée à la chasse, à la pêche ou au combat. Il apparaît au paléolithique supérieur.
Le Paléolithique supérieur était inconnu dans le canton jusqu'à la découverte, en 1983, d'un campement magdalénien à HauteriveChampréveyres. Ici, dans la steppe à saules et bouleaux nains, des groupes de chasseurs venaient s'installer saisonnièrement, de même que sur le site de N.-Monruz, à 1 km au sud-ouest. Les fouilles liées aux travaux de l'autoroute ont permis de dresser les plans des foyers, des amas d'ossements, des zones ocrées, des ateliers de taille du silex local ou importé. Parmi les outils prédominent les burins, grattoirs, lamelles à dos et perçoirs; de nombreux nucléus ont pu être reconstitués.
Essentiellement en coquillages fossiles ou en dents, les pendeloques comportent aussi trois statuettes féminines en lignite de moins de deux centimètres, premières représentations humaines connues en Suisse. Au Magdalénien succéda l'Azilien (Epipaléolithique) daté d'environ 10 300 avant notre ère. Des troncs de pins ont été exhumés sur le site de Champréveyres, aux côtés des modestes vestiges d'un campement de chasseurs. A Monruz, c'est également un campement qui a été mis au jour, tandis que la grotte du Bichon (commune de La Chaux-de-Fonds) surplombant le Doubs a révélé des traces de présence humaine, des ossements d'ours des cavernes et des armatures de flèches en silex...
Espace Paul Vouga, 2068 Hauterive NE, Suisse
Accès payant
Sources: