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Église Sainte-Quitterie d'Aire

Alain Foucaut
2 nov. 2021
2 min de lecture

L'église est bâtie sur le site d'un ancien temple romain dédié au dieu Mars, comme en atteste la présence d'une dalle ornée de lauriers. Ce temple fut converti en baptistère par les évêques des Tarusates. Le lieu était vénéré en raison de la présence d'une source, sans doute dédiée à une divinité païenne, et qui fut investie d'une dignité nouvelle grâce à la dévotion pour la jeune martyre Quitterie. L'Église sanctifiait ainsi des lieux de culte païen pour pouvoir revendiquer des sites anciens et en chasser le paganisme.

Au XIe siècle, les moines bénédictins venus peut-être de La Chaise-Dieu reçurent en donation de Pierre Ier, évêque d'Aire, l'église Sainte-Quitterie-du-Mas, se rattachant à la légende de sainte Quitterie, jeune princesse wisigothe martyre. Ils édifièrent une abbaye à proximité pour animer le culte. Les bâtiments furent dévastés par les troupes de Gabriel Ier de Montgomery en 1569 puis fortement remaniés, tandis que l'église Sainte Quitterie fut reconstruite en style gothique dès la fin du XIIIe siècle.

L'église conserve un portail gothique avec un tympan et un bandeau d'imposte couverts de sculptures (représentation de l'enfer et du paradis ; Christ entre deux saints). L'intérieur a complètement été refait au XVIIIe siècle. Sous le choeur se trouve une vaste crypte datant sans doute du IXe ou du Xe siècle. La crypte conserve deux petits réduits souterrains où étaient placés, pendant neuf jours, les fous que Sainte-Quitterie devait guérir.

Face à l'abside de cette crypte se trouve un sarcophage chrétien couvert de bas-reliefs, supposé être le tombeau de la sainte, martyrisée à Aire-sur-Adour. L'église a longtemps servi de cathédrale.

Sarcophage de sainte Quitterie (image Wikipédia)

Le tombeau de la sainte, sarcophage de 2 m 12 de longueur en marbre blanc de Saint-Béat. Orné de sculptures que l'on pense remonter au IVe ou au Ve siècle, il aurait, d'après la tradition, contenu ses reliques jusqu'au XVIe siècle.

La façade du sarcophage, son couvercle et ses bas-côtés sont sculptés de scènes de l'Ancien et du Nouveau Testaments.

L'église Sainte-Quitterie est une étape sur la Via Podiensis, un des chemins du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui part du Puy-en-Velay et gagne Saint-Jacques-de-Compostelle par le col de Roncevaux.

Depuis le Moyen Âge, des pèlerins affluent de toute part pour vénérer les reliques de la sainte. Ils entraient jadis dans la cité par un pont à péage sur l'Adour, plusieurs fois emporté par les flots. Ils étaient hébergés dans deux hospices.

L’église Sainte-Quitterie ou Saint-Pierre se situe sur la colline du Mas, au sud-ouest de la ville d'Aire-sur-l'Adour, dans le département français des Landes. Elle est de style gothique du XIIIe – XIVe siècle, hormis le chevet qui date de la fin du XIe ou du début du XIIe siècle.