Qui sait le mètre?
La première apparition du mètre date de 1650 comme étant la longueur d'un pendule battant la seconde, idée d'une « mesure universelle », c'est-à-dire d'un « metro cattolico » (selon l'Italien Tito Livio Burattini), d'où viendra le mot mètre. Depuis cette date, il gardera toujours cet ordre de grandeur dans ses multiples définitions.
« Nous fixons l'unité de mesure à la dix-millionième partie du quart du méridien et nous la nommons mètre ». Le 11 juillet 1792, dans leur rapport à l'Académie des Sciences sur la nomenclature des mesures linéaires et superficielles, Borda, Lagrange, Condorcet et Laplace, définissent pour la première fois ce qui deviendra près d'un siècle plus tard l'unité de mesure internationale de référence des longueurs.
Le mot « mètre » était déjà utilisé dans la langue française depuis plus d'un siècle dans des mots composés comme thermomètre (1624, Leurechon) ou baromètre (1666).
Le mètre, de symbole m, est l'unité de longueur du Système international (SI). C'est l'une de ses sept unités de base, à partir desquelles sont construites les unités dérivées (les unités SI de toutes les autres grandeurs physiques).
Première unité de mesure du système métrique initial, le mètre (du grec μέτρον / métron, « mesure ») a d'abord été défini comme la 10 000 000e partie d'une moitié de méridien terrestre, puis comme la longueur d'un mètre étalon international, puis comme un multiple d'une certaine longueur d'onde et enfin, depuis 1983, comme « la longueur du trajet parcouru par la lumière dans le vide pendant une durée d'un 299 792 458e de seconde ». Seuls les États-Unis, le Liberia et la Birmanie se refusent irréductiblement à l’adopter.
Après des années de travaux pour définir le plus précisément possible ces nouvelles mesures, la définition du mètre sera promulguée le 7 avril 1795, comme “la dix millionième partie de l’arc méridien terrestre compris entre le pôle boréal et l’équateur”. Après quoi il sera précisé qu’un seul étalon mètre sera valable pour toute la République.
Pour que la population puisse se familiariser avec ces nouvelles unités de mesure, il sera décidé alors d’en distribuer partout dans le pays, en les posant notamment dans les endroits les plus fréquentés. À Paris, 16 mètres étalons furent installés dans la ville entre février 1796 et décembre 1797. Deux seulement ont résisté aux transformations de la capitale, et sont encore visibles aujourd’hui.
L’un se trouve sur la façade du ministère de la Justice,
Place Vendôme (1er arrdt), l’autre au 36, rue de Vaugirard (6e arrdt), sous des arcades non loin de l’entrée du Sénat (Jardin du Luxembourg).
Celui de la rue de Vaugirard, est le seul à n’avoir jamais quitté son emplacement d’origine. Il est toujours scellé sur le mur d’un hôtel particulier.
Ce dernier eut la particularité d’accueillir l’Agence des Poids et Mesure à la fin du XVIIIème siècle. C’est l’architecte Jean-François-Thérèse Chalgrin (1739-1811), figure emblématique du style Louis XVI, qui installe la plaque en marbre du mètre étalon.
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