Le département Monnaies et médailles au British Museum
Le British Museum abrite l'une des plus belles collections numismatiques au monde, comprenant environ un million d'objets, dont des pièces de monnaie, des médailles, des jetons et du papier-monnaie.
La collection couvre toute l'histoire de la monnaie depuis ses origines, du -VIIe siècle à nos jours, couvrant tout à la fois l'Orient et l'Occident.
La plus ancienne pièce de monnaie du monde trouvée remonte au 7e siècle (avant JC), et fut frappée à l'époque de Crésus qui est entré dans la légende ! Cette monnaie fut fabriquée dans un alliage d'or et d'argent, celle-ci la Créséide, est frappée de deux têtes d'animaux, l'emblème royal de la capitale de Lydie, Sardes (Turquie en cette période).
Trouvée dans les fondations du temple d'Artémis à Ephèse, ces pièces ont été fondues au 7 ème sicècle avant JC, sous l'ère de Crésus. La richesse légendaire de ce monarque reposait sur les mines et les pépites du fleuve Pactole*. Sa richesse n'a pas porté chance à Crésus, selon l'historien Hérodote raconte tandis qu'il se pavanait devant son or.
Un avertissement prophétique puisqu'il aurait fini brûlé vif par l'empereur de perse Cyrus (en 546 avant JC) Sous l'influence de Crésus, la diffusion de la monnaie a rapidement gagné l'ensemble du monde grec à commencer par l'Ionie (vers 620 avant JC) Corinthe (605) et Athènes (en 590).
La numismatique constituait une partie importante du legs de Sir Hans Sloane en 1753, qui constituait la collection originale du British Museum, comprenant quelque 20 000 objets.
159 pièces d'or romaines (des solidus) découvertes à St Albans: Elles datent du IV ème siècle après J.C., ce qui correspond à la fin de l'Empire romain. Cette trouvaille est déjà considérée comme l'un des plus grands trésors de pièces d'or romaines jamais découvertes au Royaume-Uni !
La collection a été incorporée au Département des antiquités en 1807, avant la création d’un département distinct des pièces et des médailles en 1860.
Comme dans d’autres parties du musée, le département a pu élargir sa collection par achat, don et legs. Le département a bénéficié de la munificence de collectionneurs. Les pièces britanniques de tous les âges, qui ont bénéficié de l’ancienne loi de Treasure Trove, constituent une force importante de la collection.
Cela a permis au musée d’acheter d’importantes réserves de pièces d’or et d’argent, dont beaucoup ont été enterrées pendant des périodes de crise ou de bouleversement. Environ 9 000 pièces, médailles et billets sont exposés autour du British Museum.
Plus de la moitié d’entre elles se trouvent dans la Galerie Citi Money, tandis que le reste fait partie des expositions permanentes du musée.
Visité en 2012.
* le fameux "J'ai touché le pactole": Dans la mythologie grecque, le Pactole était un fleuve où l’on trouvait beaucoup de paillettes d’or. Dionysos promit au roi Midas d’exaucer le vœu de son choix. Le roi lui demanda le pouvoir de transformer tout ce qu’il toucherait en or. Mais cela fit vite son malheur car il ne pouvait plus ni manger ni boire puisque tout ce qu’il touchait se transformait en métal précieux. Il demanda alors à Dionysos d’annuler ce vœu. Pour cela, il dû se laver les mains dans le Pactole, et fut alors l’origine de ces nombreuses pépites d’or que l’on trouvait dans le fleuve. C’est en référence à cet épisode de la mythologie que l’on parle de "pactole" pour désigner une grande richesse.
Great Russell St, Bloomsbury, London WC1B 3DG, Royaume-Uni
Accès libre
Sources: