La chapelle expiatoire de Louis XVI
En 1814, la monarchie est rétablie en France. Le roi Louis XVIII, fraîchement monté sur le trône, souhaite raviver la mémoire de la famille royale.
Il décide pour cela de récupérer les dépouilles de son frère Louis XVI et de sa femme Marie-Antoinette et de les transférer à la Basilique Saint-Denis.
Tombeau de Louis XVI et Marie-Antoinette dans la basilique de Saint-Denis.
Pour honorer leur mémoire, il demande la construction d’une chapelle en remplacement du cimetière.
Monument qui aura donc une double vocation : la prière, et le souvenir. Si la première n’est plus vraiment d’actualité, la seconde l’est encore énormément ! Ce monument, qui se visite rapidement (30 mn environ), est en effet une véritable immersion dans les heures les plus sombres de la Révolution Française, lorsque la Terreur et les exécutions de masses triomphaient sur les libertés individuelles.
Recevant tous les jours des dizaines de corps, la Madeleine était plus un charnier qu’un cimetière. En plus du couple royal, c’est en effet tous les corps guillotinés place de la Concorde qui furent ensevelis dans ce cimetière, dont Olympe de Gouges, Charlotte Corday, la comtesse du Barry, ou encore les gardes Suisses massacrés lors de l’arrestation du Roi et de sa famille le 10 août 1792 .
Les pierres tombales que vous verrez alignées sur les côtés du jardin intérieur sont d’ailleurs des tombes symboliques construites en souvenir de ces gardes.
La guillotine installée Place de la Concorde (alors appelée Place de la Révolution), fonctionna sans discontinuer de mai 1793 à juin 1794. Tous connaitront le même sort : les fosses du cimetière de la Madeleine. Devenu insalubre et nuisible, il fut fermé en 1794, puis les ossements transférés aux catacombes de Paris en 1859.
De style Néo-classique, la chapelle fut érigée par François Léonard Fontaine, qui fit de nombreux emprunts à l’antiquité romaine, au Moyen-âge et à la Renaissance pour sa réalisation. Bien qu’étant un lieu de culte, vous remarquerez la discrétion des éléments chrétiens, nous rappelant la mission principale de cette chapelle : la mémoire.
À l’intérieur, vous découvrirez les statues représentant Louis XVI et Marie-Antoinette. Sur le piédestal de Louis XVI est gravé le testament du Roi écrit avant son exécution, sur celui de Marie-Antoinette la dernière lettre écrite à la sœur du Roi, Madame Elisabeth.
Enfin, l’autel visible dans la crypte marque l’emplacement exact d’où le corps du roi a été exhumé. Un monument méconnu d’une grande richesse historique !
Le 6 mai 1871, la Commune exigea que la chapelle fût démolie, mais cette résolution n'a jamais été mise en vigueur, notamment en raison des manœuvres de Jacques Libman, qui avait retardé la destruction en se faisant passer pour un entrepreneur américain intéressé par les pierres du monument auprès de Jules Fontaine, directeur des Domaines de la Commune.
De 1826 à 1910, 21 projets de démolition furent présentés, notamment par Jean Jaurès.
On pensait que seuls les corps du roi et de la reine reposaient dans la chapelle, les restes d'autres personnes tuées lors de la Révolution, également ensevelis à cet endroit, ayant a priori été rassemblés au moment des travaux dans des caveaux non localisés et par la suite envoyés dans les catacombes de Paris. Toutefois, l'historien Aymeric Peniguet de Stoutz eut un doute sur une possible confusion entre le cimetière de la Madeleine sur l'emplacement duquel la chapelle a été construite, et un cimetière qui était voisin de l'église de la Madeleine d'où les ossements en question ont été extraits. Après études des plans et documents Philippe Bélaval, président du Centre des monuments nationaux a autorisé en décembre 2018 le médecin légiste Philippe Charlier, spécialisé dans la recherche et l'authentification de dépouilles historiques, d'insérer des micro-caméras dans les joints en mortier de l'édifice, permettant ainsi de découvrir des cavités contenant des coffres et des ossements. Les recherches se poursuivent.
L' écrivain Chateaubriand considérait la chapelle expiatoire comme « peut-être le monument le plus remarquable de Paris ».
Visité en 2020.
29 Rue Pasquier, 75008 Paris
Accès payant
Sources: