- 15 oct. 2021

L’abbaye de Saint-Sever

L’actuelle église de l’abbaye bénédictine est fondée sur une ancienne chapelle du saint éponyme de la ville, Severus, à qui les légendes médiévales attribuent la christianisation de la région.

Après avoir convaincu le gouverneur Adrien résidant au Palestrion de se convertir, il est martyrisé et décapité par les Vandales. Une chapelle pour abriter la dépouille du saint est construite au VIIe siècle.

Cette chapelle est mentionnée dans la charte de la fondation de la ville au Xe siècle, bien qu’aucune preuve archéologique ne vienne confirmer les textes.

La construction de l’abbatiale est décidée par le comte de Gascogne Guilhem Sanche en 988. Grégoire de Montaner, personnalité hors norme formée à l’abbaye de Cluny qui dirige le monastère de 1028-1072 décide d’un plan à sept absides échelonnées.

L’abbatiale de style roman est étonnamment vaste et ses dimensions sont impressionnantes : 71 m de long, 31 m de large pour la nef et 41 m pour le transept.

L'abbatiale possède un des plus beaux chevets à sept absides échelonnées. Seules deux églises en France ont conservé cette forme inspirée de Cluny II, car la forme la plus courante est celle à trois absides.

Saint-Sever reste le seul exemple en France, avec l'église Saint-Genès de Châteaumeillant, de ce type de chevet.

Les colonnes de marbre du chœur et du transept proviennent du palais des gouverneurs romains de Morlanne, situé non loin de là.

On accède par les tribunes du transept à des chapelles d’étage. Le transept et les bas-côtés permettaient d’accueillir une foule importante de fidèles et de pèlerins attirés par cette étape de la voie limousine vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

L’aspect extérieur de l’église garde l’allure des bâtiments conventuels très sobre, mais à l’intérieur sont cachés de nombreux trésors et notamment de riches décors sculptés, un cloître aux piliers carrés faits de briques rouge, son plan monumental et son reliquaire.

Une partie du cloître appartient à des particuliers.

Aujourd’hui, le monument compte plus de 150 chapiteaux, dont une cinquantaine datent du haut Moyen Âge, faisant de l’abbatiale de Saint-Sever l’église ayant le plus grand décor roman d’Aquitaine.

Le plus ancien est une sculpture à feuilles lisses, qui serait une réinterprétation de l’ordre corinthien antique. L’ensemble du décor compte également des scènes historiées ou figurées.

Le chapiteau d'Hérode :

comptant parmi les plus beaux chapiteaux de l'église à abbatiale, il se situe à l'entrée principale, sur la droite. Il représente une histoire racontée dans les évangiles. Hérode prend pour épouse Hérodiade, qui lui est apparentée. Jugeant cet acte immoral, Jean-Baptiste, le critique sévèrement.

Hérode, roi puissant, fait mettre Jean-Baptiste en prison. Hérode organise un banquet pour son anniversaire, thème du chapiteau. Au cours du repas, la fille d'Hérodiade, Salomé, exécute une danse en l'honneur de son beau père, le roi Hérode. Ce dernier, charmé, lui accorde une faveur. Influencée par sa mère, Salomé demande qu'on coupe la tête de Jean-Baptiste sur le champ. Le chapiteau montre l'âme de Jean-Baptiste monter au Ciel, portée par deux anges. Salomé ressemble à une marionnette désarticulée, peut-être manipulée par sa mère, elle-même sous l'influence du diable.

D’autres chapiteaux ont été restaurés ou taillés au XIXe siècle. Cette diversité de styles et d’époques rend cet ensemble exceptionnel.

En 2014, une nouvelle campagne de restauration de l’abbatiale est engagée. Elle a pour but de remettre en valeur l’ensemble du décor sculpté en trouvant un équilibre esthétique entre les chapiteaux romans et leurs restaurations du XIXe siècle.