Le narthex de Vézelay

Alain Foucaut
16 août 2018
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Le narthex est une des grandes constructions de la période romane. C'est une pièce qui s'était imposée pour permettre la formation des processions dans la nef.

Son rez-de-chaussée et les arcades des tribunes furent érigées entre les années 1135 et 1145. L'étage, caractérisé par des voûtes au style très différent, ne put être construit qu‘aux environs des années 1146-1147.

Profond de trois travées, il est de vaste dimension : à peu près carré, il mesure 23,5 mètres de largeur sur 22 de profondeur et comporte trois vaisseaux comme la nef.

Au fond du narthex, trois portails s'ouvrent sur la nef de la basilique ; ils sont chacun surmontés d'un tympan sculpté. Deux petits portails encadrent le grand portail. Celui de droite est consacré à l'Enfance du Christ, celui de gauche, à des scènes après la Résurrection. Le portail central traite de deux thèmes : le Christ monté au Ciel, trônant en gloire à la droite du Père, accomplit la promesse qu'il a faite aux apôtres le jour de l'Ascension, il les remplit du don du Saint-Esprit à la Pentecôte. Jean Adhémar y voyait une illustration du De Miraculis de l'abbé de Cluny, Pierre le Vénérable.

Une particularité : il possède un étage de larges tribunes, contrairement au reste de l'édifice. Celles-ci surmontent les deux collatéraux ainsi que la troisième travée du vaisseau central. Cette dernière tribune (au-dessus du grand portail situé au fond du narthex), ou tribune centrale, ouvre sur la nef. La balustrade de cette tribune centrale est ornée d'une frise d'arcs en mitre. Détail très important : la voûte sur cette tribune centrale est gothique et possède des arcs ogives. C'est un des premiers exemples qu'il y ait en France de ce genre de structure, les autres voûtes du narthex étant romanes, d'arêtes très surhaussées. Les tribunes latérales qui se trouvent au-dessus des collatéraux s'ouvrent sur la partie centrale par des petits arcs en plein cintre reposant sur des colonnettes.

Les sept pierres du tympan de la basilique de Vézelay se fissurent. Des spécialistes établissent un diagnostic pour déterminer les travaux à entreprendre.

Eugène Viollet-le-Duc qui donnait aux narthex le nom de « porches fermés », estimait que celui de Vézelay était « certainement une des œuvres les plus remarquables du Moyen Âge » et en fit plusieurs fort beaux croquis.

Les travaux de ferronnerie ont été confiés à Pierre Boulanger qui réalisa toutes les pentures et serrures des portes à l'intérieur du narthex et de la porte extérieure d'accès à la nef latérale nord.

Le tympan central:

Mais ce sont surtout les trois tympans intérieurs construits vers 1220 – 1225 qui attirent l’œil, notamment le tympan central. Un pilier portant une sculpture de saint Jean Baptiste partage le portail cental en deux parties. Ce trumeau supporte le linteau surmonté par le tympan. Sur le linteau sont présentés les peuples de la terre dont certains présentent des caractéristiques étonnantes : nains, géants, peuple aux grandes oreilles.

Le tympan de 6,80 mètres de diamètre était le plus grand de son époque. Au centre, siège le Christ. De ses longs doigts fusent des rayons lumineux qui se répandent sur la tête des apôtres portant un livre ouvert ou fermé. Seul saint Pierre est reconnaissable grâce à son attribut.

Au-dessus de cette scène, huit compartiments disposés en arc de cercle, présentent les peuples du monde affligés de défauts ou d’imperfections qui seront guéris à l’avènement du royaume de Dieu : aveugle, sourd, muet, homme sans odorat, pied-bot, cynocéphales, groin de cochon, frères siamois…

Deux cynocéphales, personnages à tête de chien (Pline l’Ancien dit qu’ils habitent la Cynocéphalie, province de l’inde) qui se tiennent la gorge, ils sont muets. L’un des deux est prêt à se trancher la gorge avec son épée.

«gagner les magiciens au Christ» quatre personnages à bonnets de mage, Patins montés sur hauts talons, bâtons évasés en leur terminaison. Ils seraient assyriens. L’un se tourne vers le centre du tympan, il est déjà séduit.