Le platane mythologique de Gortyne
Ce platane est exceptionnel pour deux raisons : - sur le plan botanique tout d'abord, il est connu que le platane est un arbre à feuilles caduques. Or celui que l'on retrouve à Gortyne est une variété endémique extrêmement rare à feuilles persistantes : Platanus orientalis var. Cretica. Seulement une trentaine d'exemplaires ont été localisés de façon sporadique, à basse altitude et uniquement en Crète. - en ce qui concerne la mythologie grecque : La Crète y tient une place primordiale et l'île est indissociable de l'amour entre Zeus et Europe dont l'union sacrée est localisée par toute la tradition antique sous le fameux platane toujours vert de Gortyne.
Un jour que la princesse Europe se trouvait sur le rivage de sa ville natale avec ses compagnes, un taureau éclatant de blancheur apparut. Ses cornes étaient rehaussées d’un croissant de lune. Après un moment d’effroi, Europe laisse le taureau s’approcher d’elle ; bien plus, elle commence à le caresser et s’assied même sur son dos lorsque celui-ci se couche à ses pieds. Mais, alors, le taureau se relève brusquement, se dirige vers la mer et s’éloigne en fendant les flots.
Cet animal n’est autre que Zeus qui, une fois de plus séduit par une mortelle, a pris pour l’approcher la forme d’un taureau. Europe cramponnée à ses cornes et criant en direction de sa terre natale, Zeus-taureau traverse la mer pour atteindre la Crète et s’arrête près de la ville de Gortyne. C’est là, près d’une source, dans un bois de platanes, qu’il s’unit à Europe.
De l’union avec Zeus naissent trois fils : Minos, Sarpédon et Rhadamante. Zeus marie ensuite Europe au roi de Crète, Astérion, qui adopte les fils de celle-ci.
L’histoire d’Europe se poursuit en un autre cycle héroïque concernant sa famille : Agénor, après la disparition d’Europe, envoie les frères de celle-ci (parmi lesquels Cadmos est le plus célèbre) à sa recherche. Si les frères, partis dans des directions différentes, échouent, leurs périples donnent lieu à divers exploits, découvertes, colonisations ou fondation de cités dans différentes régions de Grèce, ainsi qu’à l’instauration de cultes nouveaux. Parmi ces fondations, il faut signaler celle de Thèbes, par Cadmos : le tragique destin des Labdacides, d’Œdipe en particulier, trouve là ses prémices.
Existe-t-il un lien entre la figure légendaire et le continent ? Les auteurs antiques s’interrogeaient déjà à ce sujet (c’est le cas notamment d’Hérodote au livre 4 de son Histoire2) et, aujourd’hui encore, il semble difficile de trancher. Un faisceau d’éléments permet cependant d’émettre quelques hypothèses.
L’étymologie d’Europh, d’abord, mérite qu’on s’y arrête. On fait souvent dériver ce nom d’une racine sémitique, ereb-, désignant le coucher du soleil. Il apparaît dès lors naturel que ce terme puisse désigner un territoire situé (par rapport aux locuteurs) du côté du soleil, c’est-à-dire vers l’occident. Pour justifier le nom donné à la jeune femme, on évoque l’étymologie grecque : l’adjectif eurus (eurus) signifiant « large », « profond » et le nom ôpè (de wros) renvoyant au visage ou au regard. Le nom d’Europè renverrait alors à une fille « au regard profond », « au regard sombre ».
Mais cela ne résout pas la question du lien entre ces deux entités. C’est alors que l’on convoque la partie du mythe consacrée au périple des frères d’Europe : on se rappelle que chacun part, depuis leur Phénicie d’origine, vers une région de Grèce (Thasos vers Olympie, Cadmos vers la Béotie, région dans laquelle il fondera Thèbes…) Dès lors, le périple des frères d’Europe à la recherche de celle-ci semble délimiter une aire géographique, établissant un lien entre le nom de la jeune fille et celui du continent.