Le théâtre antique de Vasio*

Témoin de la prospérité de la ville antique de Vasio, il est l’un des rares édifices publics, aujourd’hui visible, qui composait l’ensemble monumental de la cité.

Sa construction date très probablement du Ier siècle de notre ère, sous le règne de l’empereur Claude ; sa décoration ayant été enrichie au début du siècle suivant. Conformément aux recommandations préconisées par l’auteur latin Vitruve dans son traité sur l’architecture, le théâtre fut creusé dans le flanc nord de la colline de Puymin qui offrait une masse rocheuse et une pente propices à une telle installation.

Néanmoins un énorme travail de taille et de reprise de la roche a été nécessaire pour en faire à la fois des gradins réguliers et l’assise des maçonneries.

Restauré au cours du III ème siècle, le théâtre fut probablement utilisé jusqu’au début du IVème siècle. Les historiens avancent l’hypothèse qu’il fut détruit au début du siècle suivant, au moment du décret d’Honorius (en 407) qui ordonnait dans toutes les provinces de renverser, de briser ou d’enfouir les statues des divinités païennes. C’est peut-être dans ce contexte que l’on jeta dans les parties les plus profondes du théâtre, les effigies des empereurs et des autres divinités qui ornaient le mur de scène. C’est également à partir de cette époque que l’on commença à utiliser les grandes assises du monument, soit comme sarcophages, soit comme matériaux de construction. Le travail de destruction et d’oubli fut si complet qu’au début de la Renaissance il ne restait du monument que deux arceaux, signalés à diverses reprises par les savants et les voyageurs.

Il faut attendre le XIXème siècle et la mise en place au niveau national d’une structure visant à inventorier les monuments de France pour que le théâtre suscite à nouveau un intérêt. Ses dimensions et sa structure permettaient d’accueillir jusqu’à 7000 spectateurs, répartis suivant une stricte hiérarchie. Les 32 gradins étaient regroupés en étages séparés par un muret et sans doute un couloir de circulation. Ils étaient accessibles par des escaliers provenant de l’orchestra et des vomitoires.

Les gradins étaient surmontés d’un portique. De la partie réservée aux acteurs restent visibles les vestiges du mur d’avant scène et les douze cavités destinées au mécanisme du rideau. En arrière, les fosses abritaient les machineries servant à la transformation du décor et aux effets scéniques grâce à des trappes dans le plancher.

L'ambulacre: Couloir vouté, situé sous les gradins. Les bases sont creusées dans le safre de la colline.

Les bases du mur de scène, taillées dans le rocher, donnent une faible idée du décor monumental, mais elles situent bien les trois portes qu’empruntaient les artistes pour entrer sur scène : par convention, les acteurs entrant par le côté cour (à droite) venaient du forum et ceux entrant par la gauche (jardin) venaient de la campagne ou de l’extérieur de la ville. Actuellement le théâtre fait l’objet d’une vaste campagne de restauration qui a la double ambition de protéger les vestiges antiques et d’adapter au mieux le site pour son utilisation contemporaine.

*Vasio ou Vasio Vocontiorum est le nom gallo-romain de l'actuelle ville de Vaison-la-Romaine, une des deux capitales du peuple celte des Voconces au Ier siècle av. J.-C. Avant la colonisation romaine, le site est peuplé par les Ligures.

La future cité de Vasio devient la capitale d’une tribu celtique, intégrée au sein du peuple des Voconces. Mais vers -125, les Voconces sont défaits par les Romains. Pline l'Ancien indique par deux fois que la cité obtient le statut envié de civitas foederata, c'est-à-dire liée à Rome par un traité, ce qui lui confère une forme d'autonomie. Devenue une des plus opulentes cités romaines de la Narbonnaise vers -50, elle est dirigée par un praetor (préfet) assisté de chargés de missions, les praefecti.

Rue Bernard Noël Site de Puymin, 84110 VAISON LA ROMAINE

Accès payant