Olifant dit "de Charlemagne"

L'olifant (anciennement « oliphant ») est un instrument de musique à vent de la famille des cuivres, bien qu'il ne soit pas métallique. C'est un instrument ancien à embouchure parfois fabriqué à partir d'une défense d'éléphant (d'où son nom) garnie de viroles de métal pour la suspendre, mais plus fréquemment à partir d'une corne de bovidé.

Cette défense d’éléphant sculptée dans le dernier tiers du XIe siècle dans le sud de l'Italie provient du trésor de l’église Saint-Arnoul de Metz (Lorraine, France). Son thème principal est l’Ascension. L’œuvre présente par ailleurs un répertoire décoratif végétal et animal qui emprunte à l’art byzantin et islamique.

La propriété de ce superbe cor fut longtemps attribuée à Charlemagne en raison de l'importance de l'abbaye Saint-Arnoul pour la dynastie carolingienne.

L'olifant était alors une marque distinctive de commandement, de dignité, que les grands, seuls, portaient à la guerre, et il était déshonorant de laisser prendre cet instrument considéré comme noble.

Dans la légende de Roland son cor est un olifant. Lorsqu'il combat dans les défilés de Roncevaux, qu'il voit ses compagnons morts pour la plupart, il met alors l'olifant à sa bouche. Le héros tient à son olifant autant qu'à son épée ; lorsqu'il sent la mort venir, ne pouvant briser Durandal, il met son cor en pièces, puis se couche sous un pin pour mourir.

Musée de Cluny - Musée national du Moyen Âge 6 place Paul Painlevé, 75005 Paris

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