Abbaye Saint-Césaire (monastère Saint-Jean)
Le monastère, édifié au début du Moyen Age, se distingue à plus d’un titre. D’abord, il porte le nom de l’un des plus importants évêques de l’Eglise d’Arles. Ensuite, Césaire fut le premier à édicter une Régle monacale destinée à un couvent de femmes. Enfin, l’établissement rencontrera rapidement succès et prospérité, durant une longévité remarquable de quelque douze siècles. Cependant, cette institution riche et prestigieuse n’aura laissé que peu de vestiges encore visibles aujourd’hui.
L’établissement avait aussi sous sa juridiction une partie de la nécropole des Alyscamps, d’où le nom de l’église Saint-Césaire-le-Vieux (XIe-XIIe siècles). Jusqu'à à la Révolution, le « grand couvent » accueillit un grand nombre de jeunes filles nobles entrées en religion. Les abbesses venaient toujours des plus grandes familles arlésiennes ou provençales. Le couvent fut fermé en 1792, vendu comme bien national et en majeure partie détruit. A la fin du XIXe siècle, le site accueillera les bâtiments d’un asile de vieillards. L'ancien couvent Saint-Césaire, réhabilité, est inauguré en 2010. Il abrite diverses entreprises.
Les vestiges visibles de l’ancienne abbaye sont peu nombreux:
Une grande porte du XVIIIe siècle, rue du Grand-Couvent, en marque l’entrée d’autrefois.
Au-delà, se trouve la porterie, loge des sœurs converses (nonnes affectées aux travaux manuels). Elle présente des éléments d’architecture du XVe siècle, notamment des ouvertures en anse de panier, certaines aujourd’hui bouchées. A gauche se trouvait le logis de l’abbesse, dont on peut admirer une tour d’escalier. Plus loin subsistent les restes d’un cloître.
La partie la plus visible de l’ancien couvent reste l’église Saint-Blaise, chapelle conventuelle de la communauté
Elle a subsistée jusqu’à nos jours, à l’exception de son abside. C’est cet édifice qui abrita les reliques de saint Césaire jusqu’à la Révolution. Aujourd’hui, elle est reconnue comme un lieu patrimonial d’intérêt considérable, qui pourra être mis en valeur dans le projet actuellement à l’étude concernant l’enclos Saint-Césaire.
Rue Du Grand Couvent, 13200 Arles