Les Arènes de Nîmes

Les Arènes de Nîmes illustrent parfaitement le degré de perfectionnement atteint par les ingénieurs romains pour la conception et la construction de ce type d'édifice très complexe. En effet, il présente une symétrie parfaite.

La construction de l'édifice débute entre 70 et 80, voire un peu plus tard en raison de son niveau de perfectionnement architectural. L'amphithéâtre mesure 133m de long pour 101m de large. Deux carrières situées à proximité de la ville, Barutel et Roquemaillère, ont fourni les pierres pour sa construction. Sa façade extérieure, haute de 21m et composée de deux niveaux d'arcades, est divisée en 60 travées. Un système de galeries voûtées et d’escaliers rayonnants permet aux spectateurs de gagner rapidement leur place.

Dans l’Antiquité, 24 000 personnes, réparties selon leur rang social, pouvaient assister aux spectacles offerts par les notables. La disposition des gradins offre de toute part une visibilité parfaite sur la piste, l’arena. On connaît des amphithéâtres romains plus grands, mais c’est le mieux conservé de tous.

Depuis la fin de l’époque romaine, l’amphithéâtre échappe à la démolition grâce à une occupation continue. Lors des Grandes Invasions de l'Antiquité tardive puis au Moyen Âge durant les périodes d'insécurité, la population se réfugia même dans l'enceinte de l'édifice qui fut alors utilisé comme village fortifié, le castrum arenae, qui contenait deux églises, 220 maisons, ainsi qu'un petit château. On imagine aisément les conditions d'insalubrité d'une telle densité… Bon nombre de gradins furent désossés pour servir de carrière de pierres à l'édification de ces bâtiments.

Au XIVe siècle, l’édifice perd sa fonction militaire. Il est encombré de constructions privées : maisons, ateliers, entrepôts. Le quartier des Arènes subsiste jusqu’en 1809. Après la démolition des maisons et le dégagement de la piste, plusieurs années de travaux seront nécessaires à sa restauration.

Aujourd'hui, l'amphithéâtre offre son cadre prestigieux à de nombreux événements. Il accueille corridas, concerts et manifestations sportives.

Le magnifique parvis des Arènes de Nîmes laisse le spectacle de l’impressionnante statue de bronze représentant le matador Nimeno II, gravement blessé dans les arènes d’Arles en 1989.

Deux bustes de taureau: On croit généralement que ces figures sont un symbole de la destination de l'édifice. En réalité, les figures n'ont aucun rapport avec les courses de taureaux; mais il se peut qu'elles caractérisent, les grands travaux de maçonnerie de l'époque augustéenne...

Boulevard des Arènes, 30000 Nîmes

Accès payant