Gortyne, l'histoire

La cité est évoquée par Homère à la fois dans le catalogue des vaisseaux de l’Iliade et dans L'Odyssée. Les fouilles archéologiques attestent d'une occupation humaine très ancienne. Le site est occupé dès le Néolithique, probablement entre -4000 et -3500 avant notre ère. De la céramique néolithique a été trouvée sur la colline ou plus tard est édifiée l'acropole.

Au fond, l'acropole

Plus tard, à l'époque minoenne, un village, sans doute prospère, s'épanouit sur le site jusqu'à une époque assez tardive. Le noyau de la future cité de Gortyne se met en place à l'époque géométrique, entre le XIe siècle av. J.-C. VIIIe siècle av. J.-C. autour de l'acropole fortifiée. Jusqu'au VIe siècle av. J.-C. environ, la ville s'organise autour d'un temple d'Athéna Poliouchos, sanctuaire officiel de la ville.

À l'époque archaïque (VIIe siècle av. J.-C. VIe siècle av. J.-C.) un deuxième centre se crée dans la plaine au bas de l'acropole, autour du temple d'Apollon Pythien qui progressivement devient le nouveau sanctuaire officiel de la cité. Il le reste jusqu'au IVe siècle de notre ère qui voit alors l'avènement du christianisme.

Les périodes classique (Ve siècle av. J.-C.- IVe siècle av. J.-C.) et hellénistiques (IVe siècle av. J.-C.-Ier siècle av. J.-C.) correspondent à une phase d'aménagement complet du plan de la ville bien qu'il soit difficile de le restituer avec précision en raison des nombreuses constructions de l'époque romaine.

Elle fut une cité d'importance dès le VIIe siècle av. J.-C.. Elle ruina la cité de Phaistos au IVe siècle av. J.-C. et rivalisa avec la cité voisine de Cnossos. Strabon décrit dans ses récits une cité de taille très importante, puisqu'il estime les murs qui l'entourent à 50 stades. À l'époque hellénistique, elle fut fortifiée à neuf par Ptolémée IV. Sous la domination romaine, elle fut la capitale de la province de Crète et de la Cyrénaïque.

Statue d'un philosophe

Une des villes les plus riches de Crète, au dire de Platon -a sans doute été la rivale de Cnossos, à l'époque grecque archaïque, avant de devenir un important centre d'activités à l'époque romaine. Elle atteint alors le sommet de sa prospérité et devient la capitale de l'île. Elle sera lapremière ville de Crète à adopter le Christianisme.

Vestige d'aqueduc au pied de la colline de Pervolopétra

C'est à Gortyne que furent torturés puis décapités, en 250, pendant le règne de l'Empereur Dèce, dix chrétiens, événement qui a donné le nom de « Agii Deka » (Les Dix Saints) au village le plus important situé sur ce site. Le martyre de ces dix chrétiens est toujours fêté à Gortyne chaque 23 décembre, deux jours avant la « Fête de la Lumière », fête qui fait référence au « Sol Invinctus » des mithraïstes romains de cette époque, le 23 décembre étant aussi le jour où les Romains fêtaient ACCA LARENTIA, « louve » nourricière de Rémus et Romulus. Elle déclina pendant la conquête arabe.